平安京の中央北端を占めるのが大内裏（平安宮）である。ここには、国家の重要儀式をとりおこなう朝堂院（ちょうどういん）（八省院）、天皇の住居である内裏、公式の宴会場である豊楽院（ぶらくいん）、さらにはその他の官衙（かんが）群が集中しており、まさに平安時代の国家の中枢といってよい場所であった。大内裏は、北は一条大路（現・一条通）、南は二条大路（二条通）、東は大宮大路（大宮通）、西は西大宮大路（御前通）に囲まれた、東西約一一四六ｍ、南北約一三七二ｍの範囲を占めていた。

内裏は、大内裏の中央やや東寄りのところにある。平安時代中期以降になると天皇は平安京内に造られた里内裏（さとだいり）に居住することが多くなったけれども、それでも大内裏に所在する本来の内裏は「大内（おおうち）」と呼ばれ、天皇の本来の居住地として尊重され続けていた。内裏は外郭と内郭という二重構造からなっており、外郭（東西約二一九ｍ、南北約三一八ｍ）は築地塀（ついじべい）、内郭（東西約一七一ｍ、南北約二一六ｍ）は廻廊によって取り囲まれていた。外郭の正門である建礼門（けんれいもん）、内郭の正門である承明門（じょうめいもん）をくぐると、白砂を敷き詰めた広い南庭があり、そこに面して内裏の正殿である紫宸殿（ししんでん）がそびえていた。平安宮の内裏は、絢爛（けんらん）たる王朝文化の主要な舞台となったのである。

京都の町といえば、整然とした碁ご盤ばんの目状の街並みであることで知られている。つまり、道路のほとんどは東西南北に直交しており、斜めに走る道は例外的なのである。これは、平安京の都市区画が今もなお京都の街並みの基本を形づくっていることによる。たとえば、現在の寺町通は平安京の東京極大路（ひがしのきょうごくおおじ）、烏丸通（からすまどおり）は烏丸小路（からすまるこうじ）、新町通は町小路、千本通は朱雀大路（すざくおおじ）、一条通は一条大路、御池通は三条坊門小路、松原通は五条大路にほぼ該当しているのである。

ただ、現在の道路と平安京の街路を比べると、その規模はまったく違う。平安京のメイン・ストリートである朱雀大路（すざくおおじ）は幅二八丈（約八四ｍ）の広大さを誇っていたが、現在の千本通は広いところでも二五ｍ程度、狭いところではせいぜい六ｍくらいしかない。逆に、平安京の烏丸小路は幅四丈（約一二ｍ）であったが、現在の烏丸通は倍以上に広がっている。一見すると何気なく見える道の幅にも、一二〇〇年におよぶ京都の歴史の厚みが現れているのである。