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天皇や上皇、あるいは大臣などの貴人を迎えての饗宴では、寝殿（しんでん）の前池に船を浮かべて、その上で雅楽（ががく）を奏したり、ときには童舞（わらわまい）をさせたりすることがよく行われる。船は、河川や池に浮かべるための底の平らないわゆる高瀬舟（たかせぶね）を用い、想像上の動物である龍や鷁（げき）の頭部を舳先（へさき）に飾り、朱の高欄（こうらん）を回したものが多い。いわゆる龍頭鷁首（りゅうとうげきす）である。龍頭には唐楽（からがく）が、鷁首には高麗楽（こまがく）が乗船した。
藤原頼長の日記『台記』によると桂川の鵜船二艘を並べた双胴船（そうどうせん）であったという。後一条天皇が藤原頼長の高陽院（かやのいん）での競馬（くらべうま）に行幸（ぎょうこう）した場面を描いた『駒競行幸（こまくらべぎょうこう）絵巻』では、それぞれ四人の棹差しの童が漕ぎ出す龍頭鷁首に、左右の楽人を乗せている。『紫式部日記絵巻』には新造した龍頭鷁首を池に浮かべ、藤原道長が検分している場面が描かれるが、これはいくぶん小さい船である。一度の船楽に用いられる龍頭鷁首は必ずしも一対とは限らず、龍頭鷁首がおのおの三艘というような例もあった。一艘には十数人程度が乗る。
楽書には、船楽として「海青楽（かいせいらく）」「鳥向楽（ちょうこうらく）」「放鷹楽（ほうようらく）」や「万歳楽（まんざいらく）」「千秋楽（せんしゅうらく）」といった曲目があがっており、かつては特定の曲が決まっていたらしい。
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