毎年春二月および秋八月に宮中で行われた読経の行事。廬舎那仏（るしゃなぶつ）をまつり、四日間ずつ、四ヶ寺より百人の僧を宮中に召して『大般若経』を転読（全六百巻すべてを読むのはたいへんなので、要所の数行や題目のみを読むことで、その一部を読経したことに替えること）せしめ、国家の安泰と天皇の安寧（あんねい）を祈願した。天平元年（七二九）が起源とされる（『公事根源』他）。貞観四年（八六二）に、二、四、八、十月の四季それぞれに行うように定められたが、元慶元年（八七七）、陽成天皇の時に変更し、春秋の二度になった（『師光年中行事』他）。

式場は当初大極殿（だいごくでん）か紫宸殿（ししんでん）であったが、次第に紫宸殿が恒例となり、時には清涼殿（せいりょうでん）で行われることもあった。また僧の人数も、六十人や百二十人の時もあった。

春期には、一日目が説法（せっぽう）（仏教の教えを聞かせる）・転読（てんどく）、二日目に引茶（ひきちゃ）（僧に茶を賜る）、三日目に論議（経論の要義を問答・議論すること）、第四日目に結願（けちがん）（終了）となる。宮中だけでなく、貴族の私邸でも行われた。

貞治五年（一三六六）に開催された『年中行事歌合』は平安時代の宮廷の年中行事をテーマにしたもので、中に季の御読経を詠んだ歌がある。「千とせとも限らぬ君の春秋はかかる御法（みのり）のためしなるらん（千年とも限らない永遠である帝の春秋（御寿命）は、このような法要が長くつづくことの模範ともなるのでしょう）」。「春秋」は、季の御読経の行われる春秋を掛けている。