三月三日に行われる行事だが、本来は三月の最初の巳（み）の日に、海や川などの水辺に出て身の穢（けがれ）を払う行事であった。中国から渡来したもので、自分の罪穢れを移した衣服や、体を撫でたり息を吹きかけたりした人形を流した。平安京の人々は主に鴨川に出て行った。『源氏物語』「須磨」の巻では、源氏が住まいする須磨（すま）において、海に出て、陰陽師（おんみょうじ）を召して祓（はら）いをさせたり、人形を船に載せて流したりする場面がある。

ちなみに平安時代には後世のような「雛（ひな）祭り」はまだない。幼女が人形に美しい着物を着せたり、それに合う小さな食器や調度品を作ったりしてかわいがる「ひいなあそび」は『源氏物語』「若紫」の巻などに見えるが、季節に関係のないものであった。これと、人形（ひとがた）を水にながす上巳祓の行事とが結びついて、後世、三月三日にひな人形を飾り、ちょうどその時期に咲く桃の花を飾る「桃の節供」となっていく。

日本では大化の改新以降、宮中行事となったとされ、『西宮記』康保三年（九六二）三月三日条に、「盃を溝水に流す。文人等これを飲す」とある。宮中では清涼殿（せいりょうでん）東庭で、また、貴族の私邸でも行われた。

現在、京都市の城南宮や上賀茂神社、岩手県平泉町の毛越寺、鹿児島市の仙巌園などで行われている。

物合せの多くはその物自体の優劣を競い、和歌を添えるなどの趣向を凝らしたものであるが、闘鶏は二羽の鶏を戦わせて勝負を競い、観覧するもので、賭博（とばく）性が強い。宮中のみならず貴族の私邸でも行われた。『栄花物語』「初花」の巻では、寛弘三年（一〇〇六）、花山院が主催した鶏合の話が載せられ、院のひいき方がたて続けに負け、機嫌を悪くされた話が載せられている。